Пришло время осмотреть новые владения и познакомиться с местными жителями. Надеюсь, я смогу стать им справедливой госпожой.

Гномы из поселения встретили меня щедрыми дарами, но и с некоторой опаской. Интересно, почему?

Хочешь подружиться с гномами - готовь ответные дары. Начну, пожалуй, с продовольствия. Пусть забудут голодные годы.

Гномы приняли дары, но смотрят по-прежнему хмуро. Или эти их бороды им такой вид придают. Надо что-то придумать.

Чтобы завоевать уважение вольных северян, нужно быть сильной и справедливой воительницей. И уметь не только командовать, но и работать наравне с остальными.

Работая бок о бок с вольными северянами, я вынесла важный урок. Власть - это не только пиры и танцы в королевских залах. Власть - это тяжелый труд на благо народа. Твоего народа.

Решила помирить местную знать с гномами. Та еще задача. Лорду Винтеру не удалось решить ее за долгие годы правления. Но сегодня у нас пир, и я надеюсь собрать их за одним столом.

В знак уважения ко мне северяне не задевали гномов во время пира. А те, в свою очередь, не отпускали едкие шуточки по поводу интеллекта своих соседей. Тишь и благодать, до первой бочки эля!

Вести о новой правительнице земель опального лорда разлетелись по всему королевству. Рыцари и принцессы, герцоги и герцогини предлагают мне дружбу. Вот только кто из них не отвернется от меня в трудный час?

Время покажет, кто настоящий друг. А пока насладимся беззаботной беседой и кушаньями от лучшего повара в королевстве.

Для новоявленной госпожи важно не упиваться славой. Слава - преходящее, а репутация - с тобой до конца дней. Или ее лохмотья.

Хотя теперь передо мной открыты все двери, миска похлебки в хижине старого гнома все еще намного вкуснее пирогов с вареньем в замке виконта.

Рог трубит! В поместье направляется королевский сборщик податей. Но пиры, роскошные платья и бесчисленные подарки новым друзьям истощили мой кошелек.

Раз в кошельке пусто, а в кладовых негусто, придется сделать то, за что так не любят господ - собрать дань.

Больше всего я боюсь потерять уважение своих подданных. Но, если хочешь достичь цели, то придется чем-то пожертвовать. Хорошо, что не кем-то.

К моему удивлению, и гномы, и северяне заплатили дань без лишних вопросов. Правление лорда Винтера научило их ценить то, что имеешь, и спокойно принимать удары судьбы даже не имея целых штанов.

Чем ближе ты к народу - тем больше интересного узнаешь. Один гном без зазрения совести обвинил во всех гномьих бедах короля и королеву.

Как жаль, что не удалось поговорить со старым гномом. Его жена сказала, что пары вишневки шибко ударили ему в голову!

Визиты, ответные визиты. Совсем нет времени подумать о насущных проблемах.

Зато у гостей можно многому научиться. Рецепту пирога или приему боя на коротких клинках.

Одна знакомая Леди дала мне хороший совет: не стремиться достичь всего сразу. Но и не отказываться от того, что преподносит жизнь, из страха неудачи.

Лишь начало пути, и столько вопросов без ответов. Что же имел в виду тот гном?

Ущипните меня кто-нибудь! Неужели это не сон, и мне присваивают новый титул и приглашают в Столицу.

Так или иначе, мы едем в столицу!

Одно дело - быть в толпе праздных зевак и смотреть, как обедают король и королева. Другое - сидеть с ними за одним столом! Отдам приказы Егору, и в путь.

Дорога в замок, казалось, тянулась целую вечность. И в кого я такая нетерпеливая?

Как только стража распахнула ворота королевского замка, у меня закружилась голова. Я попала в дивный новый мир! Мир пестрых пташек и веселого щебетания.

Невозможно сохранять спокойствие, когда роскошь королевского замка ослепляет тебя. Но впереди аудиенция у короля и королевы, и мне нужно подготовиться.

Меня познакомили с влиятельными дамами, фрейлинами ее величества. Кажется, единственное, что могли делать фрейлины, когда собирались вместе - это перемывать косточки всем придворным.

Вежливое молчание собеседника развязывает языки. Теперь я знаю, что в замке есть люди, поддерживающие опального лорда Винтера. И дамы, которые не носят корсет.

Кроме длинноносых фрейлин, в королевском замке особым уважением пользуются фавориты и фаворитки. Знакомство с ними сулит благосклонность короны.

Если честно, фавориты и фаворитки похожи на напыщенных индюков. Но в королевском замке острый язычок лучше держать за зубами.

Советники учтиво поприветствовали меня в приемной. Но тучи сгущались - король и королева были в самом дурном расположении духа.

Вожделенный свиток привилегий у меня! Я поклонилась в знак благодарности, как учила меня тетушка, но в ответ получила лишь колючий взгляд королевы.

«Честь и скромность - прошлый век, лги, вот мой тебе совет», - громко пел придворный шут во время пира. Мне показалось, или он смотрит прямо на меня?

Может, шут умеет читать мысли? Мне совсем не понравилась атмосфера королевской приемной.

Оставлю тягостные мысли на потом и потанцую. Пунш и контрданс - залог хорошего настроения. Особенно в правильной пропорции.

Уже пробило полночь, но веселье было в самом разгаре. Рыцари и принцессы обменивались пламенными взглядами, а звон бокалов то и дело попадал в ритм очередной мелодии.

Что значит следующий день, когда перед ним еще целая ночь! Кажется, я начинаю понимать придворные порядки - все интриги королевства плетутся после полуночи.

Новый титул обязывает меня хотя бы попытаться стать одной из них. Но, глядя на здешние нравы, мне хочется поскорее уехать.

Ночь - это целая жизнь. Отовсюду, под аккомпанемент шуршащих нижних юбок, доносились разговоры. Лорд Винтер, король, королева, разбойники… Сколько тайн выслушали эти стены!

Тетушка предупреждала меня, что нужно быть осторожнее. Теперь я понимаю, что она была права. В королевском замке даже козетка может поставить подножку.

Тетушка предупреждала, что королевский замок - не место для меня. Но отступать - не в моем характере.

Пришло время узнать правила игры в королевском театре, и тогда меня ждет блестящее будущее.

А ведь в то время, когда толпа разодетых щеголей купается в роскоши, бедные люди страдают от набегов разбойников. Кто-то должен с этим покончить.

Сохраню ли я верность себе или стану одной из марионеток при дворе? Впереди развилка, и каждый мой шаг - решающий.